În septembrie 1996, iconostasul Madonna and Child with Saints Francis and Eligius, operă a pictorului din secolul 17, Pietro Antonio Ferro, a fost decupată din rama sa și furată de hoți dintr-o mănăstire franciscană din orășelul Tolve, din sudul Italiei.
Aproape doi ani mai târziu, pânza a fost găsită într-o pădure din apropiere, deși era foarte greu de recunoscut; îndoită într-un tub de carton, udă leoarcă și acoperită de praf. Martorii oculari au declarat că arăta mai degrabă ca o cârpă decât ca o operă de artă. Experții s-au deplâns faptul că aceasta cu siguranță nu mai putea fi salvată.
20 de ani mai târziu și, remarcabil, pictura este acum expusă, complet restaurată, ca parte din The Fragility of Beauty, o expoziție în cadrul Palatului Venariei (în afara orașului Turin).

Expoziția prezintă peste 212 opere de artă, după ce au trecut prin anumite grade de distrugere, desfigurare sau declin, toate revenind la gloria din trecut datorită unui proiect cunoscut ca „Restituzioni”, coordonat de banca italiană Intesa Sanpaolo.
 
Elementele principale ale expoziției includ un sarcofag egiptean de la finalul Dinastiei a 25-a sau începutul Dinastiei a 26-a (secolul 7 î.Hr.); un portret complet al nobilei genoveze Caterina Balbi Durazzo de Antony Van Dyck; și Fiori, o pictură cu natură statică din 1918 a unui vas cu flori realizată de maestrul modern italian Giorgio Morandi.
Operele au fost create de-a lungul a câtorva milenii, din antichitate până aproape de prezent, iar ceea ce le unește este conexiunea lor cu Italia: fiecare operă a fost fie creată în țară; a fost găsită aici în prezent (în biserici, muzee sau situri arheologice); sau, cel mai des, sunt valabile ambele situații. 

„Titlul expoziției spune tot”, declară Michele Coppola, Director Executiv al Artelor, Culturii și Moștenirii Istorice, Intesa Sanpaolo. „Arta în Italia are o istorie îndelungată, unică și extraordinară. De la Piedmont în nordul peninsulei spre Calabria în sud, există nenumărate bogății. Însă aceste bogății au nevoie să fie salvate și conservate. Frumusețea este fragilă – iar Intesa Sanpaolo se mândrește cu susținerea sarcinii de conservare.”
La începutul anului 2016, echipa Intesa Sanpaolo a avut o discuție cu organismele guvernamentale, atât locale cât și naționale, pentru a identifica operele de artă ce meritau să fie incluse în Restituzioni. 212 dintre ele au fost găsite și activitatea de restaurare a fost realizată în cursul acelui an și al următorului an, la timp pentru ca 212 dintre ele să fie prezentate într-o expoziție publică în The Fragility of Beauty din 2018.
Pentru persoanele interesate de felul în care au arătat operele la începutul procesului, a fost publicat, un catalog cuprinzător în care apar imagini înainte, în cadrul și după procesul de restaurare. (Acestea pot fi vizualizate și pe site-ul Restituzioni, unde sunt disponibile și filmulețe scurte.)
 
Restauratorii angajați pentru diferite activități au folosit o gamă de tehnici de ultimă oră, de la radiații UV și raze X până la termografie.

„Opera respectivă era o mantie de ceremonie splendidă din tribul Tupinamba din Brazilia, de la finalul secolului 16 sau începutul secolului 17, cu 5.000 de pene roșii stacojii. Aceasta a ajuns să facă parte din colecția Pinacoteca Ambrosiana din Milano, deși penele s-au murdărit foarte mult în timp.

Ulei pe pânză a lui Pietro Antonio Ferro (Ferrandina, Matera 1570–Tricarico, Matera post 1652) Virgin and Child with Saints Francis and Eligius 1621 Tolve (Potenza), biserica San Francesco Ph. Luca Centola e Sario Manicone

„După o serie de teste pentru a găsi o modalitate sensibilă de curățare, grupul de lucru a optat pentru utilizarea de lasere cu infraroșii, ceea ce a eliberat brusc secole de praf.  Ca prin miracol, vitalitatea culorii originale roșu-portocaliu a penelor a revenit.”

Lansat în 1989, proiectul Restituzioni a fost ideea originală a lui Feliciano Benvenuti, președintele de atunci al Banca Cattolica del Veneto. Pentru prima sa ediție au fost restaurate 10 opere de artă.
 

Giorgio Morandi (Bologna 1890-1964), Flori 1918, Ulei pe pânză

Milano, Pinacoteca din Brera

Prin amabilitatea Ministerului Patrimoniului și Activităților Culturale și Turismului, Arhiva fotografică a

Pinacotecii din Brera

Ph. Luciano e Giuseppe Malcangi

Banca Cattolica del Veneto a fost de mult absorbită de grupul bancar Intesa Sanpaolo, însă cea din urmă, în cuvintele lui Coppola „a arătat o continuitate a angajamentului deplin” față de Restituzioni. Ediția de anul acesta este cea de-a 18-a și, de-a lungul a trei decenii, un total de aproximativ 1.300 de opere au fost restaurate.
În prezent, competența a fost extinsă puțin pentru a include opere realizate de artiști italieni sau de maeștrii artizani din străinătate. The Fragility of Beauty include și un peisaj al orașului Dresden realizat de nepotul lui Canaletto, Bernardo Bellotto, care astăzi face parte din colecția Gemäldegalerie Alte Meister din orașul care a servit ca inspirație pentru aceasta.
Expoziția va fi deschisă până în luna septembrie, după care operele expuse vor fi returnate la casele lor obișnuite (așa cum se întâmplă întotdeauna cu operele Restituzioni).
„Intesa Sanpaolo nu a fost niciodată genul de bancă a căror obiective sunt doar financiare.” spune Coppola. „Intenția acesteia este și să contribuie la bogăția culturală a societății.
„În acest scop, distribuim elementele principale ale propriei noastre colecții de artă în trei galerii [Gallerie d’Italia din Milano, Napoli și Vicenza]. Însă am investit și pe termen lung în proiecte precum Restituzioni ca o încercare de a proteja moștenirea artistică a Italiei ca întreg.”
Sau, cu alte cuvinte, Intesa Sanpaolo conduce lupta împotriva fragilității frumuseții.

Imaginea cover:
Anton van Dyck
(Antwerp 1559–London 1641)
Portretul Caterinei Balbi Durazzo
1624 – ulei pe pânză
Genova, Palatul Regal
Cu amabilitatea Ministerului Patrimoniului și Activităților Culturale și Turismului,
Ph. Nino Silvestri